私たちは、50年近く前に火星でこれまでに発見された唯一の生命を誤って殺した可能性があります

最近、私はアムステルダム王宮財団が主催するシンポジウムで講演するよう招待されました。この財団は年に 2 回専門家を招いて、新型コロナウイルスのパンデミックや仕事の未来などの大きなテーマについて話し合います。この夏の会議は地球外生命体の探索に関するものでした。私が太陽系内での探索に焦点を当てていた一方で、MIT のサラ・シーガーは、他の星を周回する惑星で生命を探す方法についてのアイデアを発表しました。

私たちの会談とそれに続くディスカッションの中で、私は、一部の人々が間違いなく挑発的だと感じるだろうという提案を落としました。それは、私たちはすでに 50 年近く前に火星で生命を発見していましたが、私たちが不注意で火星を殺してしまったということです。

1970 年代半ば、NASA は、他の惑星でこれまでに行われた唯一の生命探知実験を実施する機器を備えた 2 機のバイキング着陸船を火星の表面に送りました。それらのテストの結果は当時非常に混乱を招きましたが、今でもそうです。それらの一部、特に標識放出実験 (微生物の代謝をテストする) と熱分解放出実験 (有機合成をテストする) は当初、生命について肯定的でしたが、ガス交換実験はそうではありませんでした。

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バイキング着陸船には有機化合物を検出する装置も搭載されていました。微量の塩素化有機物が検出されたが、当時はこれは地球からの汚染の結果であると解釈されていた。これにより、バイキングのプロジェクト科学者ジェラルド・ソフェンは、「肉体がなければ生命も存在しない」という有名な言葉を発しました。言い換えれば、有機化合物がなければ火星生命は存在し得ないということです。そこでゾフェン氏は、当時他のほとんどの科学者と同様に、バイキング計画は生命の存在に関して否定的であるか、よくても決定的ではないと結論づけた。

それから半世紀が経ち、状況は大きく変わりました。さらに8機の着陸船と探査機が火星の表面をより詳細に調査した。 2008 年のフェニックス着陸船とその後の探査機キュリオシティとパーサヴィアランスによる確認のおかげで、火星には土着の有機化合物が実際に存在することがわかっています。しかし、それらは塩素化された形であり、バイキング時代の科学者が予想していたものではなく、それらが生物学的プロセスに由来するのか、それとも生命とは何の関係もない非生物的な化学反応に由来するのかはわかりません。それでも、ゾフェンが今日どのように反応するのか疑問に思う人もいるかもしれません。彼はそれでもバイキングの結果は否定的であったと断定的に言うでしょうか?

それらの着陸当時、科学者は火星の環境についてほとんど理解していませんでした。地球は水の惑星であるため、水を加えることにより、極度に乾燥した火星の環境に生命が現れるようになるかもしれないと考えるのは合理的であるように思われました。今にして思えば、そのアプローチはあまりにも良いことだったのかもしれません。私や他の研究者が、チリのアタカマ砂漠など、地球上の極度に乾燥した場所で学んだことは、生息地がより乾燥するにつれて、生命体は徐々に進化するということです。

その進行の最後には、岩塩の中に完全に生息する微生物が見つかります。これらの丈夫な生物は、特定の塩が空気の相対湿度から水を直接引き付ける、吸湿性と呼ばれるプロセスを利用しています。（これは、食卓塩を空気にさらしたままにしておくと固まってしまうのと同じプロセスです。）そのため、アタカマの塩岩の中に生息する微生物は雨をまったく必要とせず、大気中にある程度の水分があれば十分です。。

さて、これらの乾燥に適応した微生物に水を注ぐとどうなるかを考えてみましょう。それは彼らを圧倒するでしょうか？専門用語で言えば、過剰な水分補給をしていると言えますが、簡単に言えば、溺れさせているようなものです。それはあたかも、砂漠で半死状態でさまよっているあなたを異星人の宇宙船が発見し、救世主を目指す人たちが「人間には水が必要だ。人間には水が必要だ」と決断するようなものだ。人間を海の真ん中に放り込んで救おう！」それもうまくいきません。